Pourquoi Pierre Belon?
L'Association Pierre Belon porte le nom du naturaliste, médecin et voyageur français Pierre Belon du Mans (1517–1564), l'une des grandes figures savantes de la Renaissance européenne. Né près du Mans dans un milieu modeste, Pierre Belon se forma d'abord comme apothicaire avant de se consacrer à l'étude des plantes, des animaux, de la médecine, mais aussi des sociétés qu'il découvrait au fil de ses voyages. Curieux de tout, il appartient à cette génération d'humanistes pour lesquels l'observation directe, l'expérience du terrain et la confrontation aux différences culturelles devenaient des instruments essentiels de connaissance.
Entre 1546 et 1549, il parcourt une grande partie du Levant et de la Méditerranée orientale : la Grèce, le Mont Athos, l'Anatolie, la Syrie, la Palestine et l'Égypte. Ce voyage, considéré comme l'un des premiers grands voyages naturalistes de l'époque moderne, lui permet de rapporter des observations sur l'histoire, la réalité naturelle, les pratiques religieuses, les langues, les paysages, les usages médicaux ou encore les mœurs des habitants. Dans son célèbre Voyage au Levant (1553), Pierre Belon décrit aussi bien les plantes et les animaux que les sociétés qu'il rencontre, dans une perspective à la fois savante et profondément attentive à la diversité des mondes méditerranéens.
Souvent cité par Fernand Braudel dans La Méditerranée, Pierre Belon incarne une manière d'observer le monde fondée sur le voyage, l'enquête, l'expérience directe et la circulation des savoirs entre les espaces méditerranéens, balkaniques et européens. C'est cette ouverture intellectuelle et cette curiosité pour les sociétés, les cultures et les formes de vie qui ont conduit André Guillou, Hélène Antoniadis-Bibicou et Maurice Aymard à donner son nom à l'association fondée en 1993.